Alcohol y cáncer

El consumo incluso moderado de alcohol aumenta el riesgo de cáncer

De una u otra forma, las drogas psicotrópicas –las que actúan sobre el sistema nervioso central–, han acompañado a la humanidad durante miles de años. Parece que sin estas drogas la vida posee menos interés, no sea que la encontremos demasiado racional y fría por pensar lúcidamente en exceso. Tal vez la primera droga utilizada fuera el alcohol etílico, producido de forma natural como indeseable excremento molecular de las levaduras en el proceso de la fermentación de los azúcares. En esta vida, los excrementos de unos son siempre aprovechados por otros. Que se lo digan, si no, a los escarabajos peloteros.

La investigación científica ha desvelado que el alcohol es un potente psicótropo que actúa sobre los receptores neuronales del ácido gamma amino butírico (GABA, para los amigos) y favorece su activación. A pesar de su nombre, el GABA es una molécula relativamente sencilla, relacionada con el familiar butano, aunque este no posea actividad psicótropa alguna, menos mal. El GABA actúa como inhibidor de la actividad de algunas sinapsis neuronales, la cual es necesaria para alcanzar un correcto equilibrio en el funcionamiento del sistema nervioso. La falta de GABA –por ejemplo por deficiencia de vitamina B6, que es necesaria para su producción–, causa convulsiones, e incluso la muerte por ausencia de inhibición neuronal.

El alcohol no es una droga sin importancia, ya que otras sustancias que actúan sobre los mismos receptores que él son los barbitúricos y las benzodiacepinas, las cuales no creo que pueden comprarse legalmente sin receta, ni siquiera en un bar. La acción de todas estas sustancias incrementa la inhibición inducida por los receptores GABA, lo que disminuye demasiado el funcionamiento de algunas neuronas. En el caso del alcohol, esto se traduce en curiosas experiencias, que incluyen euforia temporal, mareos, somnolencia, confusión, alucinaciones, y disminución de los reflejos (en resumen, los mismos síntomas que algunos experimentan tras ganar unas elecciones). En dosis muy elevadas, el alcohol puede llevar al coma y a la muerte, y esto incluso sin conducir un vehículo bajo sus efectos.

BENEFICIOS Y RIESGOS

Puesto que el consumo continuado de alcohol es muy generalizado en nuestra civilización, numerosos estudios han analizado sus efectos para la salud a largo plazo. Uno de los hechos desvelados por estos estudios es el ya bien conocido efecto beneficioso para la salud cardiovascular que el consumo moderado de alcohol conlleva. Sin embargo, estos beneficios pueden ser anulados por otros riesgos asociados con el consumo de alcohol, que incluyen aumento de la probabilidad de sufrir traumatismos –relacionados con accidentes de tráfico o no–, enfermedad hepática, y daño cerebral, sobre todo en la adolescencia y durante el desarrollo fetal, en el caso de madres consumidoras. Considerando todos los factores, el consumo de alcohol no es un factor protector, sino de riesgo para la salud, y se estima que su consumo causa el 4% de todas las muertes en el mundo.

 En este sentido, durante las pasadas décadas, algunos trabajos de investigación han demostrado que el consumo de alcohol está asociado a una mayor incidencia de determinados tipos de cáncer, que incluyen los de la cavidad oral, faringe, laringe, esófago e hígado. Estudios más recientes han encontrado también una asociación positiva entre el consumo de alcohol y los cánceres de colon y de mama.

Una dificultad para interpretar los datos de estos estudios es que si el alcohol causa cáncer, es necesario que esta sustancia modifique o ayude a modificar químicamente el ADN, ya que el cáncer es una enfermedad causada por mutaciones en los genes que controlan el crecimiento celular. De esto no hay ninguna duda. El mecanismo por el que el alcohol puede ayudar a mutar los genes se encuentra aún bajo estudio, pero es posible que su metabolismo ayude a generar radicales libres o sustancias oxidantes que acaban por dañar al ADN.

PÉRDIDA DE VIDA

Sea como fuere, es conveniente seguir realizando estudios epidemiológicos para intentar zanjar la cuestión de los efectos del alcohol sobre el desarrollo del cáncer y sus efectos sobre la pérdida potencial de años de vida que podría causar. Esto es lo que han pretendido investigadores estadounidenses y franceses, los cuales utilizan dos métodos diferentes para estimar el riesgo de cáncer atribuible al consumo de alcohol, y realizan un exhaustivo análisis de los datos acumulados hasta la fecha sobre este tema.

Los resultados de este trabajo, publicados en la revista American Journal of Public Health (revista estadounidense de salud pública) indican que el consumo de alcohol causa del 3,2% al 3,7% de todas las muertes por cáncer. De estas, la mayoría son por cáncer de mama en mujeres (alrededor del 60% de todos los cánceres atribuibles al alcohol), y por cáncer de esófago en hombres (alrededor del 65%). Cada muerte por cáncer causada por el alcohol conlleva una pérdida de 17 a 19 años de vida potencial. Lo más preocupante es que los investigadores confirman que el consumo diario de solo 20 gramos o menos de alcohol (menos de dos copas de vino diarias), causa del 25 al 36% de todas las muertes por cáncer relacionadas con el alcohol.

Los investigadores concluyen que no parece existir un nivel de consumo de alcohol exento de riesgo de generar cáncer, y que reducir el consumo de alcohol no solo ayuda a prevenir accidentes de tráfico, sino también a prevenir esa terrible enfermedad. Algo en lo que pensar antes de beber demasiado alegremente.