Trasplante de heces

Una infusión de heces puede acabar con diarreas recurrentes

La diarrea es causa común de mortalidad en los países en desarrollo, y la segunda causa de mortalidad infantil en el mundo. La pérdida de fluidos por diarrea puede causar deshidratación y desequilibrio de las sales minerales del plasma sanguíneo como, por ejemplo, desequilibrio de potasio, que puede afectar al funcionamiento del corazón.

La cultura popular atribuye la causa más frecuente de diarrea a la ingesta de alimentos en mal estado, tal vez contaminados con bacterias que afectan a la absorción y a la motilidad intestinal. Sin embargo, en los países desarrollados, una causa frecuente de diarrea puede ser el tratamiento de infecciones con antibióticos.

El tratamiento con antibióticos puede acabar con la bacteria que causa una enfermedad, lo que ha salvado millones de vidas, pero también acaba con miles de millones de bacterias de la flora intestinal que tapizan las paredes de los intestinos. Al desaparecer las bacterias de la pared intestinal, estas dejan espacio libre en el intestino, el cual puede ser colonizado por bacterias menos amigables que las eliminadas por los antibióticos. Clostridium difficile es una de estas bacterias, relativamente común en hospitales y residencias de ancianos, donde sobrevive en forma de esporas, y cuya infección causa diarreas severas en algunos pacientes.

Clostridium difficile

DURA DE MATAR

Clostridium difficile debe su nombre a que cuando esta bacteria se identificó, en 1935 (aunque en ese momento se desconocía que pudiera causar diarreas), resultó muy difícil conseguir hacerla crecer en una placa de cultivo bacteriano en el laboratorio. Sin embargo, Clostridium difficile no parece encontrar muchas dificultades para crecer en el colon de las personas, sobre todo cuando la flora intestinal ha sido decimada por antibióticos. Paradójicamente, para eliminarla, y curar así la inflamación severa y diarrea que causa, es necesario tratar de nuevo con antibióticos, en particular con metronidazol o con vancomicina.

El tratamiento con estos antibióticos no resulta siempre eficaz, y del 15% al 26% de las personas afectadas sufren diarrea recurrente debido a que Clostridium ha resistido al efecto de los antibióticos. El tratamiento repetido con más antibióticos no consigue sino incrementar esta resistencia en muchos casos, lo que agudiza el problema. Esto deja a pacientes y doctores desarmados frente al avance imparable de Clostridium difficile, el cual, ahora sí, hace honor a su apellido, no porque sea difícil de crecer sino, al contrario, porque resulta difícil de erradicar, lo que puede llegar a causar la muerte.

Cuando a finales de los años 50 del pasado siglo se sospechó por primera vez que la causa de algunas diarreas se debía al tratamiento con antibióticos y a la eliminación de la flora intestinal, los doctores más inspirados supusieron que tal vez si la flora intestinal pudiera reemplazarse, las diarreas recurrentes desaparecerían. En 1958, Eisenman y colaboradores publicaron un primer artículo en el que describían que la irrigación anal con materia fecal procedente de un donante sano (lo que supuestamente ayudaba a reemplazar la flora intestinal) podía resultar eficaz en el tratamiento de la diarrea inducida por antibióticos. A partir de esa fecha, se han ido publicando aquí y allá otros artículos médicos que describen casos clínicos en los que el trasplante de materia fecal, en particular mediante un tubo introducido vía nasal hasta el colon, ha resultado eficaz para tratar las diarreas causadas por Clostridium difficile, bacteria que fue científicamente confirmada como causa de diarreas severas solo en 1978.

DEMOSTRACIÓN CIENTÍFICA

Sin embargo, aunque la casuística puede ser indicativa, no es suficiente para demostrar la eficacia de un tratamiento tan aparentemente anodino como introducir heces por la nariz. Casos sonados ha habido en los que un supuesto tratamiento eficaz se ha demostrado no ser superior al tratamiento mediante un placebo. Por esta razón, se hace siempre necesaria la realización de estudios controlados en los que la eficacia de diferentes tratamientos se compara entre sí en muchos pacientes. Esto es lo que ahora han llevado a cabo, finalmente, un nutrido grupo de doctores y científicos holandeses, quienes publican sus resultados en la prestigiosa revista médica New England Journal of Medicine.

Los investigadores compararon tres tratamientos: infusión nasal de heces procedentes de 15 donantes sanos, precedida por tratamiento con vancomicina y lavado intestinal; tratamiento con vancomicina sola; o tratamiento con vancomicina y lavado intestinal. Los resultados de este estudio demostraron que la infusión de materia fecal resultó mucho más eficaz que los otros tratamientos. El 94% de los pacientes fueron curados mediante este procedimiento, mientras que solo lo fue el 27% de los pacientes tratados con vancomicina sola. De hecho, los pacientes que no pudieron ser curados con vancomicina fueron sometidos a trasplante fecal, que consiguió curar a la gran mayoría. La diversidad de la flora intestinal, es decir, las especies bacterianas de la misma, se incrementó de manera importante tras este tratamiento.

Estudios previos han demostrado que la flora intestinal puede afectar a la obesidad, a la diabetes, o incluso a nuestro estado de ánimo. El trabajo de investigación aquí descrito abre la puerta a nuevas investigaciones que intentarán determinar si el trasplante de heces puede mejorar o paliar también otras enfermedades en las que la flora intestinal parece desempeñar un importante papel. Son, como casi todas las de ciencia, buenas e interesantes noticias.