Vejez por estrés

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Una corta longitud media de los telómeros está asociada con la aparición de enfermedades propias del envejecimiento

Un tema que me parece interesante es el del envejecimiento diferencial. Resulta que no todos nuestros órganos parecen envejecer a la misma velocidad, y algunos, por la razón que sea, envejecen antes que otros. Evidentemente, nuestra longevidad como individuos depende de la viabilidad de nuestro órgano vital más envejecido. Cuando este es demasiado viejo para funcionar correctamente, sobreviene la muerte.

La edad de las células que forman los diferentes órganos de un organismo, en principio, debería ser la misma, puesto que todas derivan de una célula primordial: el óvulo fecundado. Sin embargo, cuando medimos la edad de las células por métodos moleculares, se comprueba que no todas las células del organismo tienen la misma. Por ejemplo, las células del sistema inmune pueden contar con una mayor edad molecular, dependiendo de las infecciones que el organismo haya tenido que vencer.

Una forma de evaluar la edad de las células es medir la longitud de los telómeros de sus cromosomas. Los telómeros (palabra derivada del griego que significa “parte al final”) se localizan en los extremos de los cromosomas y están constituidos por varias repeticiones de las “letras” TTAGGG. Estas repeticiones son necesarias para mantener la integridad de los cromosomas, que incluso pueden fusionarse unos con otros si los telómeros son demasiado cortos.

Debido a cómo se desarrolla el proceso de replicación del ADN, cuando una célula se reproduce y debe duplicar por ello los cromosomas, los telómeros se acortan, es decir, reducen el número de sus repeticiones. De este modo, si medimos la longitud media de los telómeros de una población celular, podemos estimar la cantidad de divisiones experimentadas por las células –la cual está relacionada con su edad real– y compararla con la de otras células del organismo o con la de células del mismo órgano procedentes de diferentes personas nacidas alrededor de una misma fecha, lo que también nos dará una idea comparativa de la verdadera edad de las personas, de manera independiente a la de su fecha de nacimiento.

Acortamiento inquietante

Varios estudios realizados con animales de laboratorio han revelado que una corta longitud media de los telómeros está asociada con la aparición de enfermedades propias del envejecimiento. Otros estudios, realizados esta vez con seres humanos, han revelado igualmente que telómeros más cortos en los leucocitos del sistema inmune están asociados con un riesgo un 40% superior de desarrollar enfermedades cardiovasculares. Investigaciones recientes han revelado también una asociación entre una corta longitud de los telómeros y el riesgo de desarrollar diabetes o cáncer. En aún otro estudio, realizado con 60.000 personas, se ha revelado que la longitud de los telómeros, determinada a partir de células inmunes contenidas en la saliva, está asociada con la mortalidad general. Por último, otra investigación reciente realizada con 80.000 personas, donde se estudia no la longitud de los telómeros directamente, sino siete genes que participan en el mantenimiento de estas estructuras, indica que aquellos con variantes génicas que lo afectan negativamente sufren de una mayor incidencia de enfermedad cardiovascular, pulmonar y de la enfermedad de Alzheimer.

Los estudios anteriores indican que diferentes personas, a pesar de nacer con telómeros de longitud similar, ven la longitud de los mismos modificada de manera diferente a lo largo de sus vidas. Cabe preguntarse cuál puede ser la causa. Para encontrarla, algunos investigadores han estudiado si la longitud de los telómeros a una determinada edad no sería un rasgo genéticamente determinado. Lo que han encontrado es que, aunque los genes sí participan en la longitud de estas estructuras, estos no pueden explicar todas las diferencias.

Si los genes no pueden explicarlo todo, no queda más remedio que apelar a las condiciones de vida y los avatares de la misma para intentar encontrar la causa de las diferencias de longitud en los telómeros entre diferentes personas. De hecho, es ya conocido que sufrir adversidades puede afectar negativamente la función del sistema inmune y acelerar su envejecimiento. Por otra parte, es también conocido que niños que se desarrollan en los entornos más desfavorables ya poseen telómeros un 40% más cortos que niños que lo hacen en ambientes más favorecidos. Los factores socioeconómicos parecen ser los que más influencia ejercen en este acortamiento. Sin embargo, este estudio fue solo realizado con cuarenta niños, un número insuficiente para extraer conclusiones fiables.

Ahora, investigadores de varias universidades canadienses y estadounidenses estudian el efecto acumulado de factores negativos a lo largo de la vida en 4.598 personas jubiladas, las cuales han sufrido avatares en su vida, pero, evidentemente, no tan graves que les hayan llegado a causar la muerte. Estas adversidades incluían tanto algunas propias de la infancia (padres drogadictos, o sin trabajo, o abuso físico, por ejemplo), como otras propias de la edad adulta, como la muerte de un hijo o de la pareja.

Los investigadores encuentran una relación clara entre las adversidades de la vida y una menor longitud de los telómeros, siendo más importantes los efectos de las adversidades sufridas en la infancia. Cada adversidad de la vida en la infancia afectaba en un 11% a la probabilidad de tener telómeros más cortos de lo normal, sobre todo si se trataba de una adversidad afectiva o social.

Así pues, este estudio confirma los estudios anteriores, en particular el realizado con niños desfavorecidos, e indica que las adversidades sufridas en la infancia proyectan una larga sombra sobre el envejecimiento celular a lo largo de la vida. Los niños son el futuro, pero este depende en gran medida del presente que les proporcionemos.

Referencia: Eli Puterman, et al. Lifespan adversity and later adulthood telomere length in the nationally representative US Health and Retirement Study. www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1525602113